乳用牛の頭数日本一は北海道。81万頭の中には、まだ乳を出さない子牛もいる

乳用牛の飼養頭数日本一は、北海道です。2026年2月1日の先行公表の概数では81.98万頭で、公表全国値128.60万頭の63.7％を占めます。全47都道府県を比べた順位です。

牛乳パックの向こう側には、乳をしぼる牛だけでなく、これから母牛になる子牛や、次の出産に備える牛がいます。北海道の81万頭を少し細かく見てみると、「今日の牛乳」と「これからの牛乳」を支える、違う仕事が見えてきます。

次の世代

北海道81.98万頭。2位の栃木県とはどれくらい違う？

出典：農林水産省・2026年2月1日の統計表。2026年2月1日時点の先行公表の概数です。めすの成畜と子畜の合計を比べます。確報で変わることがあります。数値のある47都道府県の一覧（CSV）

北海道81.98万頭と2位の栃木県5.18万頭の差は76.80万頭。北海道だけで全国の約3分の2を担い、栃木・熊本を加えた上位3地域では91.25万頭、全国の71.0％になります。ただし、この81.98万頭すべてから、その日に乳をしぼっているわけではありません。

乳をしぼっている牛は、北海道の乳用牛の半分弱

同じ統計表で北海道の内訳を見ると、乳をしぼっている「搾乳牛」は39.55万頭です。乳用牛全体81.98万頭の48.2％で、半分に少し届きません。一方、2歳未満でまだ出産していない「子畜」は32.22万頭、39.3％を占めています。乳用牛の頭数には、すでに牛乳を生み出す世代と、その次を担う世代が一緒に入っているのです。

ここでいう子畜は、単純に2歳未満の牛すべてではありません。2歳未満でも出産を経験した牛は成畜に含まれます。年齢だけで線を引くより、「出産したかどうか」が大切な区分なのですね。農林水産省・畜産統計の概要

乳をしぼらない時期も、牧場には欠かせない

北海道には、乳をしぼるのを休んでいる「乾乳牛」も7.09万頭います。牛は子牛を産んで乳を出し始め、次の出産が近づくと、乳をしぼらない期間を設けます。日本乳業協会の説明では、その目安は出産前のおよそ2か月。次の子牛を迎える準備をする時期です。日本乳業協会・牛はいつから乳を出すの？

牧場で静かに草を食べている牛を見ても、今の役割は同じとは限りません。乳を出している牛、成長途中の子牛、出産に備える牛。それぞれに合った世話があり、乳用牛の頭数は、そうした世代全体の厚みを示しています。牛乳の量を知りたいときには、頭数とは別に生乳の生産量を見る必要があります。

十勝では、子牛を育てる仕事を分け合う

子牛を育てる場所と、乳をしぼる場所を分ける取り組みもあります。農畜産業振興機構が2025年に紹介した北海道の事例では、酪農家から生まれたばかりの子牛を預かり、哺育・育成を行うセンターが登場します。子牛を健康に育て、妊娠した牛を酪農家へ戻す仕組みです。農畜産業振興機構・十勝地区の哺育・育成センター

報告には十勝の豊頃町のセンターも取り上げられています。乳をしぼる農家と、次の世代を育てる側が役割を分け、地域で牛乳づくりをつないでいるのです。子牛は小さな乳牛というだけでなく、成長に合わせた管理を必要とする存在。32.22万頭という数字の向こうには、まだ店頭に並ばない牛乳の準備が広がっています。

寄り道コラム：草を牛乳につなぐ、四つの胃

牛が口をゆっくり動かしているのは、目の前の草を食べているときだけではありません。一度のみ込んだ食べ物を口へ戻し、もう一度かむ「反芻」をしていることもあります。牛には四つの胃があり、胃の中の微生物の働きも借りながら、草の成分を利用します。農林水産省・牛乳ができるまで

人がそのまま食べにくい草が、牛の体を通して牛乳につながる。牧草地と牛乳パックは、見た目は遠くても一続きです。次に牧場を見かけたら、牛の数だけでなく、口の動きや、子牛と大きな牛の違いにも目を向けてみてください。

よくある疑問：頭数が多いほど、牛乳の量も同じ割合で多い？

頭数の割合だけでは分かりません。統計に含まれる牛には子畜や乾乳牛もいるためです。今回の北海道63.7％は乳用牛の頭数の割合で、牛乳の生産量の割合ではありません。「何頭いるか」と「どれだけ乳を生産したか」を分けると、牧場の姿をより正確に読めます。